Les enquêtes par internet présentent des avantages certains.

D'une part, on retrouve les avantages des enquêtes par questionnaires auto-administrés :

• les coûts de collecte sont réduits, essentiellement par l'absence d'enquêteurs,

• les enquêtés peuvent répondre au moment qui leur convient le mieux,

• l'absence d'enquêteurs permet également d'aborder des questions plus personnelles (santé, sexualité…).

D'autre part, le mode de passation par internet présente des avantages spécifiques :

• internet permet d'envisager de nouveaux modes de questionnement qui intègrent des vidéos, du son ou des applications interactives,

• la période de collecte peut être réduite. Il n'y a pas (ou presque) de limite au nombre de personnes interrogées simultanément (contrairement à la file d'attente produite par le recours aux enquêteurs). De plus, les réponses sont sauvegardées au fur et à mesure de leur collecte.

Pour autant, l'utilisation d'internet pour enquêter en population générale se heurte à plusieurs difficultés qui mettent en cause la représentativité de l'échantillon et l'extrapolation des résultats :

• les enquêtes par internet sont réalisées à partir d'échantillons de personnes volontaires, c'est-à-dire d'échantillons non probabilistes,

• les personnes n'ayant pas accès à internet sont de fait exclues. Or en France en 2012, une personne sur cinq n'avait pas d'accès internet à son domicile (Gombault, 2013).

Le panel ELIPSS entend dépasser ces biais grâce à un échantillonnage aléatoire réalisé par l'INSEE et en fournissant un accès internet (tablettes tactiles connectées en 3G/4G) à tous les panélistes.

Deux expériences étrangères ont inspiré le projet de panel ELIPSS :

• le Longitudinal Internet Studies for the Social Sciences (LISS Panel) de l'institut de recherche néerlandais CentERdata (Université de Tilburg)

C'est un panel internet représentatif des ménages néerlandais constitué en 2007 selon un plan de sondage probabiliste réalisé en collaboration avec le Centraal Bureau voor de Statistiek (CBS, Institut national de statistique des Pays-Bas). Il repose sur la mise à disposition d'un ordinateur simplifié et d'une connexion à internet aux ménages qui en sont dépourvus. Le LISS Panel est constitué de 5 000 ménages, soit 8 000 individus de 16 ans et plus. Ce dispositif n'est plus gratuit mais il reste exclusivement dédié à des opérations de recherche.

• le KnowledgePanel de Knowledge Networks aux États-Unis

Créé en 1999 par deux universitaires américains, ce dispositif repose sur un échantillonnage aléatoire et sur l'installation d'une connexion à internet chez les répondants qui n'en disposent pas à leur domicile. L'échantillon, tiré aléatoirement à partir d'une base d'adresses de logements, est composé de 50 000 personnes de 18 ans et plus. Contrairement au LISS Panel, ce dispositif est également ouvert aux études commerciales.

Depuis, des initiatives similaires se sont développées en Europe, notamment :

• le German Internet Panel (GIP) de l'Université de Mannheim

Ce panel représentatif de la population âgée de 16 à 75 ans résidant en Allemagne repose sur un échantillonnage aléatoire de plus de 4 000 personnes. Les membres du panel sont interrogées tous les 2 mois. À l'instar du LISS Panel, un ordinateur simplifié ou une tablette ainsi qu'une connexion internet sont mis à disposition des personnes qui en sont dépourvues.
Ce dispositif est réservé aux chercheurs de l'Université de Mannheim et les questionnaires sont centrés sur les réformes politiques.

• le GESIS Panel du GESIS Leibniz Institute for the Social Sciences de Mannheim

Ce dispositif se caractérise par le recours à deux modes d'interrogation auto-administrés :
- les personnes disposant d'un accès à internet depuis leur domicile peuvent répondre sur le web,
- les personnes ne disposant pas d'un accès à internet ou ne souhaitant pas répondre sur le web peuvent répondre sur papier aux questionnaires envoyés par voie postale.
L'échantillon tiré aléatoirement à partir des registres municipaux est constitué de 4 900 individus âgés de 18 à 70 ans et résidant en Allemagne. Les enquêtes bimestrielles sont proposées par des équipes de recherche en sciences sociales dans le cadre d'appels à projets et ne peuvent aucunement servir un intérêt commercial.

Dans les pays où le taux de pénétration d'internet est très élevé, supérieur à 95 % de la population, le biais de couverture est réduit. C’est pourquoi le Social Science Research Institute (SSRI) Online Panel créé en Islande en 2010, une partie du Citizen Panel créé en Suède en 2011 et le Norwegian Citizen Panel créé en Norvège en 2013 ont fait le choix de recruter les panélistes à partir d'un échantillon aléatoire mais de ne pas équiper et donc de ne pas inclure les personnes ne disposant pas d’un accès à internet à domicile.

En France, il n’existe pas de service de production d’enquêtes par questionnaire à vocation nationale dédié à la recherche en sciences humaines et sociales.

Pour pallier cette absence, les chercheurs français peuvent :

• produire leurs enquêtes par le recours à un institut de sondage, mais cette solution est onéreuse, d’autant plus lorsqu’il s’agit de réaliser des enquêtes statistiquement valides (par un échantillonnage aléatoire) ;

• réutiliser des enquêtes statistiquement représentatives, par exemple les enquêtes de l’INED et de l’INSEE, mais celles-ci n’abordent pas l’ensemble des thèmes et des questions susceptibles d’intéresser les chercheurs.

Par ailleurs, on constate une diminution des taux de participation aux enquêtes, liée essentiellement aux refus de répondre et aux difficultés croissantes pour joindre les personnes à interroger. Or ceci fragilise la qualité statistique des enquêtes.